한국의 미술인10. 지구 반대편으로 가는 길, 이성자
글 - 이지윤 (고양문화재단 큐레이터)
한 폭의 좋은 그림은 피곤에 지친 사람들의 마음을 청소해 준다. 무엇을 그렸는지 모르겠다 싶은 그림 앞에서 어
떻게 감상해야 할지 어려워하는 사람들에게 화가 이성자는 그 그림의 의미를 찾기 보다 그 아름다움에 감동을
느끼는데 초점을 두라고 전한다.
이성자는 1918년 전라남도 광양에서 태어나 군수인 아버지를 따라 김해, 창녕, 진주 등지에서 어린 시절을 보냈
다. 보통학교 시절부터 이미 그림에 소질이 있었고, 미술뿐 아니라 빅토르 위고, 모파상, 발자크 등 서양 문학에도
관심이 많았던 이성자는 일본 동경 시부야에 있는 짓센여자대학에 입학한다. 당시에는 소수 여성에게만 교육의
기회가 주어지던 시절이었다. 졸업 후 한국에 돌아 온 이성자는 부모가 정한 혼처로 결혼을 하지만 첫 아들을 잃
는 슬픔을 겪고 다시 세 아이를 낳는 사이 남편과의 불화로 결국 헤어지게 된다.
암울한 현실에서 벗어나고 싶었던 이성자에게 프랑스 파리로 가는 기회가 생겼고, 그것은 그녀에게 마지막 탈출
구이자 한 줄기 희망과 같은 길이었다. 1951년 홀로 파리로 건너가 일본에서 공부한 경험을 살려 의상디자인학교
를 다녔는데, 디자인학교 선생은 이성자가 회화에 재능이 있다고 확신하여 1953년에 그랑드 쇼미에르 아카데미
에서 회화와 조각을 공부하도록 도왔다. 하지만 한국에서 정규미술 교육을 받지 못했고 미술계가 인정하는 경력
과 연고가 없다는 이유로 이성자는 당시 파리에서 활동하던 한국 남성 작가들에게 화가로 인정받지 못하는 설움
도 겪기도 했다.
그러나 이성자의 열정만큼은 누구도 꺽을 수 없었고, 5년만에 파리의 중진급 화랑에서 개인전을열게 되면서 본격
적인 파리의 화가로 활동하다 15년이 지나서야 한국에 다시 돌아와 귀국전시회를 열었다. 이성자는 유화와 목판
화에 특유의 한국성을 담은 개성적 표현으로 한국보다 파리에서 먼저 주목을 받았다. 지금도 남프랑스 산간마을
에는 이성자의 아틀리에가 남아있는데, 이 아틀리에는 1997년 이 화백이 설계하고 지역건축가 크리스토프 프티
콜로가 지은작업실이다. 그의 그림뿐만 아니라 작업실에서도 한국인으로서의 정체성과 한국적 미감이 듬뿍 베어
있음을 알 수 있다. 말년의 작품은 고향의 산을 떠올리며 색동의 띠와 반원형 등 기하학적 이미지에 자신만의 세계
를 담았다. 은하수의 별들처럼 뿌려진 반짝이는 색 점들이 환상적이다.